對植物來說，鐵是組成許多酶的主要成份，是催化合成葉綠素的主要條件（Fe是主酶，Mg是輔酶），同樣也是植物中氧的載體，對核酸的新陳代謝也起重要作用。
鐵元素是作物生長必需的營養元素之一。作物缺鐵往往會引起葉片黃化、早衰等現象，嚴重者造成糧食、蔬菜、果樹和牧草產量大幅下降，造成較大的經濟損失。缺鐵首先表現出來新葉的發黃發白，因為合成葉綠素必須有鐵，缺鐵時葉綠體結構被破壞，導致葉綠素不能形成，缺鐵會影響作物的光合作用；缺鐵嚴重的，還會造成果實發黃不長，形成僵果；缺鐵也會造成根系生長受阻，影響肥料吸收，因此，缺鐵的作物通常長勢比較弱。
鐵主要以Fe2+形式被作物吸收，螯合態鐵也可被吸收，而Fe3+在一般條件下溶解度很低，大多數植物都很難利用；其次，鐵在植物體內很難移動，無法被再次利用；第三，植物吸收鐵受多種離子的影響，Mn2+、Cu2+、Mg2+、K+、Zn2+等，它們與Fe2+都有明顯的競爭作用。