所謂“釋放”是指養分由化學物質轉變成植物可直接吸收利用的有效形態的過程（如溶解、水解、降解等）；“緩釋”是指化學物質養分釋放速率遠小于速溶性肥料施入土壤后轉變為植物有效態養分的釋放速率；“控釋”是指以各種調控機制使養分釋放按照設定的釋放模式（釋放率和釋放時間）與作物吸收養分的規律相一致。因此，生物或化學作用下可分解的有機氮化合物（如脲甲醛UFs）肥料通常被稱為緩釋肥（SRFs），而對生物和化學作用等因素不敏感的包膜肥料通常被稱為控釋肥（CRFs）。
緩釋肥和控釋肥的營養釋放速度緩慢，肥效長，從這個意義上來說緩釋肥與控釋肥之間沒有嚴格的區別。但從控制養分釋放速率的機制和效果來看，緩釋肥和控釋肥是有區別的。緩釋肥是通過化學和生物因素使肥料中的養分釋放速率變慢，在釋放時受土壤pH值、微生物活動、土壤中水分含量、土壤類型及灌溉水量等許多外界因素的影響；而控釋肥是通過外表包膜的方式把水溶性肥料包在膜內使養分緩慢釋放，當包膜的肥料顆粒接觸潮濕土壤時，土壤中的水分透過包膜滲透進入內部，使部分肥料溶解，這部分水溶養分又透過包膜上的微孔緩慢而不斷向外擴散，土壤溫度越高，肥料的溶解速度及穿越膜的速度越快，膜越薄，滲透越快。
二是從營養成分的種類來看，二者也是有區別的。緩釋肥大部分為單體肥，主要品種為緩效氮肥，也叫長效氮肥，在水中的溶解度很小。施入土壤后，在化學和生物因素的作用下，肥料逐漸分解，氮素緩慢釋放，滿足作物整個生長期對氮的需求。而控釋肥多為N－P－K復合肥或再加上微量元素的全營養肥，施入土壤后，它的釋放速度只受土壤溫度的影響。但土壤溫度對植物生長速度的影響也很大，在一定的溫度范圍內，土壤溫度升高，控釋肥的釋放速度加快，同時植物的生長速度加快，對肥料的需求也增加。
三是養分的釋放速度與植物各個階段對養分的需求是否一致。緩釋肥釋放養分不均勻，養分釋放速度和作物的營養需求不一定完全同步；控釋肥釋放養分的速度與植物對養分的需求速度比較符合，從而能滿足作物在不同的生長階段對養分的需求。