芍藥屬植物約35種，但算上變種有1000多品種。分布于歐、亞大陸溫帶地區，根據其生長習性和花盤形狀分為兩組：
一是牡丹組，系落葉灌木或亞灌木，花盤杯狀或盤狀，革質或肉質，全包住心皮或包住心皮的基部。我國產三種（不包括變種），即牡丹、黃牡丹和紫牡丹。
二是芍藥組，系多年生草本，花盤不發育，包住心皮基部，不很明顯。芍藥組植物約30種，主要分布在歐、亞大陸溫帶地區。另有二種產美洲，有的把它們另列為一組，稱美洲芍藥組。
國外產的芍藥組植物，都是花卉的重要種，其中主要的有四種：
蕨葉芍藥，花血紅色，原產保加利亞和高加索；
淡黃芍藥，花淡黃色，或帶淺綠色至白色，原產黑海和里海之間地區；
黃芍藥，黃色，原產黑海和里海之間地區；
紅心芍藥，花白至深紅，原產歐洲南部。
我國產的芍藥組植物有八種和六個變種，其中通常直稱為芍藥的，是近代芍藥品種群的主要原種。