植物生長調節劑是一些人工合成或天然提取的有機化合物，從外部施用于植物，較低濃度就具有植物的活性；調節植物生長、改變發育進度和增加坐果率、果實重量，從而起到增產、增收的效果。
植物生長調節劑的種類很多，作用也各不相同。如吲哚丁酸、α-萘乙酸、2，4-D等生長素，主要用于扦插育苗，促進生根、防止落花落果、促進結實。赤霉素類促進細胞伸長、防止離層形成、打破塊莖和鱗莖等器官的休眠，也可以誘導開花、增加某些植物坐果和單性結實。細胞分裂素類主要促進細胞分裂、誘導芽分化，能抑制器官衰老、增加坐果和改善果實品質。乙烯利在生產上的主要作用是催熟果實、促進開花和雌花分化、促進脫落、促進次生物質分泌等。乙烯抑制劑則減少果實脫落，抑制果實后熟，延長果實和切花保鮮壽命。矮壯素、多效唑、烯效唑、比久等是植物生長延緩劑，可以使植物的節間縮短，株形緊湊，防止倒伏。蕓苔素內酯具有促進作物生長、提高種子發芽率、增加作物產量、提高作物抗逆性的作用。
使用生長調節劑，首先要明確它們不是營養物質，不能代替施肥。它只是通過影響植物體內和生理過程，來調控其生長結果，這一點有別于微量元素肥料。植物營養狀況不好時，打也沒用。另一方面，施用生長調節劑只是一種輔助措施，只能在合理的栽培管理基礎上發揮調控作用。如防止小麥倒伏，可以用矮壯素浸種，但合理密植、均衡施肥仍然是主要措施。
其次，好東西也不能“亂用、濫用”。不同生長調節劑都有專門的作用和特定的使用時間；也不能任意提高濃度、增加劑量和使用次數。其技術要求嚴格，使用不當也會造成減產和品質下降。