土壤肥力是土壤的本質特性。土壤中幾乎含有作物需要的全部營養元素，但并不能被作物全部吸收，只有溶解在土壤溶液中的營養元素才能被作物吸收。土壤為作物正常生長提供并協調營養物質和環境條件的能力，叫做土壤肥力。
在配方施肥中，首先要了解土壤供肥能力的大小。由于土壤肥力是土壤物理、化學、生物和環境因素的綜合表現，目前還無法用確切的數量指標來表達土壤的肥力水平，更不能用其中一個或幾個因子的數量來概括土壤肥力，所以通常把作物種在不施任何肥料的土壤上所得的產量即空白產量作為土壤肥力的綜合指標。一般地說，空白產量高，說明土壤供肥能力強，肥力高；反之，土壤供肥能力弱，肥力低。