在作物成長過程中，會需要很多種營養元素，硫與氮、磷、鉀一樣是作物生長過程中不可缺少的營養元素。作物中蛋白質、多種酶及生理活性物質都少不了硫。硫在提高作物產量、改善作物品質上有獨特的功效，施用含硫肥料可以促進蛋白質合成，提高油料作物含油量，增強豆料作物固氮能力，增加蔥蒜蔬菜辛香氣味等。硫肥在多種作物上都有顯著的增產效益，據國際硫研究所1997年和1998年在我國的試驗結果，主要作物平均增產幅度在6%-20%以上。硫肥不僅可增加作物產量，而且可以改善作物品質，有顯著的經濟效益。施硫肥的投入產出比平均在1：3以上，如果在缺硫土壤施用硫肥，投入產出比可達1：9-10以上。
作物的需硫量與需磷量相近，有些作物的需硫量還超過需磷量，如油菜、大豆、花生、煙草、甘蔗、蔬菜等。一般來說，每生產1噸籽粒作物，如稻麥類作物需要硫3-4千克，豆科作物需要硫6-8千克，油料作物需要硫10-12千克。作物如缺硫會導致生長受阻，葉片褪綠或黃化，葉面積較小，莖細弱矮小，與缺氮癥狀相似，所不同的是缺硫時葉褪綠黃化首先在幼葉出現，而缺氮是先從下部老葉表現出來。